菲利普喬里斯需要龍貓。六年前，比利時的聽力研究人員轉向南美囓齒動物，對研究它們的聽覺能力感到興奮，因為它們與我們自己的非常相似。

但他驚訝地發現，歐洲似乎沒有人為實驗室培育龍貓；他們只是為了寵物貿易而飼養牠們，而這些動物可能是近親繁殖的並且具有有問題的基因突變，不適合進行聽力研究。  

他迅速擴大了搜索範圍，向他的歐洲和美國同事尋求幫助，他們推薦了 Moulton Chinchilla Ranch，這是明尼蘇達州農村的一個設施，似乎是唯一飼養動物進行研究的地方。Joris 說，店主 Daniel Moulton 非常敏感。“他在我們的互動中表現得非常好，非常關心動物——跨洋運輸並非易事。”

他說，莫爾頓在 2015 年和 2016 年將三組龍貓送到了位於魯汶的庫魯文大學的 Joris 辦公室——總共 30 只動物——並且沒有一隻顯示出旅行或任何潛在條件的任何不良影響，他說。“他們都身體健康。”

但他說，喬里斯不知道的是，在他與莫爾頓溝通期間，該設施因違反動物福利而多次被引用。在 2013 年至 2018 年間，現在擁有約 750 只龍貓的莫爾頓龍貓牧場累計違反了一百多起違反《動物福利法》的行為，這是一項保護研究中使用的動物的美國法律，並在動物園等場所展出，並在育種中心等莫爾頓的。

美國有 85 家獲得美國農業部許可的龍貓經銷商，但沒有其他經銷商積極飼養這些動物進行研究。

在 10 月 8 日結束的美國農業部 (USDA) 行政聽證會上，法官吉爾·克利夫頓 (Jill Clifton) 吊銷了莫爾頓 (Moulton) 養殖龍貓的許可證，並在口頭裁決中處以 18,000 美元的罰款。她說，Moulton Chinchilla Ranch 違反福利是動物健康、衛生和安全長期問題的整體模式的一部分。

“你不適合成為被許可人，”她說，並補充說她的決定永久禁止莫爾頓重新申請動物福利法繁殖許可證。“我不知道為什麼你一直無法理解《動物福利法》的要求，”她說。“我相信這更多是出於無興趣而不是其他任何事情。”  

據非營利性動物福利研究所的研究員埃里克克萊曼說，聽證會持續了 18 天，是六年來第一起涉及研究動物的動物福利案件提交法官審理。（在明尼蘇達州，當地檢察官在 8 月決定不對 Moulton 提起訴訟，因為它可能違反了該州的動物福利法，部分原因是因為聯邦聽證會即將舉行。）

克利夫頓說，美國農業部指控的每一項違規行為——超過一百項——現在都得到了證實。她說她的決定可以在接下來的 30 天內上訴。  

莫爾頓在聽證會上作證說，除其他措施外，他已努力改善他的設施並獲得更一致的獸醫護理。

“就像美國農業部所做的很多事情一樣，”克萊曼說，在違規行為開始多年後，法官現在被停職“太少，太晚了”。

俄勒岡州波特蘭市劉易斯和克拉克法學院的動物法教授拉斯·米德說，如果允許莫爾頓繼續運營，“動物福利法將毫無意義”。

在 Joris 下第一個訂單前幾個月，美國農業部檢查員 Brenton Cox 走過 Moulton 的工廠。他在聽證會上作證說，他對看到的一隻死動物做了“噩夢”，並且該設施成為他“如何處理最壞情況設施”的培訓工具。

在 2014 年 7 月的一次檢查中，考克斯發現了一隻死去的新生龍貓，它從籠子裡掉了下來，埋在其他動物的排泄物中。兩個月後，他在一份檢查報告中指出，龍貓的飲用水是綠色的。他報告說，鋒利的釘子和生鏽的電線向內朝向動物。其他檢查員發現動物的眼睛結痂，獸醫護理也不一致。檢查員指出的健康問題幾個月後仍未得到治療。

考克斯還作證說，莫爾頓至少有另外兩個不相關的業務，可能太瘦了，無法為他的龍貓提供足夠的照顧。莫爾頓基本上獨自照顧他的數百隻龍貓，很少聘請外部幫助。“他真的沒有時間也沒有足夠的莫爾頓先生四處走動，”考克斯說。

關閉對聽力研究意味著什麼

Moulton Chinchilla Ranch 作為實驗室供應商的喪失可能會加速使用龍貓進行聽力研究的持續下降。  

龍貓已被用於人類聽力研究，因為它們在較低頻率下的聽力比其他囓齒動物更好，而且它們的大耳朵和耳朵解剖結構很容易檢查。

但根據弗吉尼亞大學比較醫學主任桑福德費爾德曼的說法，研究人員越來越多地轉向斑馬魚和老鼠等成熟得更快的動物。它們還特意帶有導致人類疾病的基因突變，因此研究人員可以獲得高度專業化的動物進行研究。在過去四年中，醫學期刊搜索工具 PubMed 中僅列出了 36 項基於龍貓的聽力研究，而小鼠的聽力研究則超過 1000 項。

沒有參與聽證會的 Joris 說，如果沒有 Moulton 設施的栗鼠供應，研究人員可能會轉向豚鼠。

監督美國農業部的 Aaron Rhyner 作證說，儘管存在這些違規行為，但允許 Moulton 繼續運營，只是為了幫助研究界提供它們的供應，這“將是不公正的，並且會與《動物福利法》的目的和意圖直接衝突”。動物護理單位。

與大多數動物研究一樣，聽力研究通常不會在人類身上獲得批准：例如，在美國國防部最近資助的一項龍貓研究中，龍貓暴露於多次爆炸中以研究其漸進性聽力損失。

“人們很容易想像龍貓在實驗室中的痛苦和恐懼經歷，”位於華盛頓特區的反對動物研究的非營利組織負責任醫學醫師委員會負責研究政策的副總裁克里斯蒂·沙利文 (Kristie Sullivan) 說。她說，使用人體細胞和組織的人耳模型可以“提供對人類獨有的、無法通過動物研究獲得的耳朵發育和病理方面的理解”。

在美國農業部聽證會上，費爾德曼將他與莫爾頓的關係描述為友誼而不是專業關係——儘管他檢查了莫爾頓的一隻死去的龍貓——他說龍貓眼睛結痂的問題可能源於一種感染研究人員已經了解到更多大約只是最近很難治療。他說，病原體可以在物體表面存活數月，並且很容易在空中傳播很遠的距離，他補充說，為了消除這種威脅，莫爾頓必須對他所有的動物實施安樂死，對設施進行熏蒸並重新進貨。

即便如此，費爾德曼說，檢查員在 Moulton Chinchilla Ranch 發現的一些問題，例如籠子裡暴露的鋒利邊緣和足以讓新生兒掉下來的洞，也不容忽視。“這是對動物造成傷害的秘訣，”他說。